Hasta la llegada de Yuri Berchiche al Athletic, Mikel Balenziaga ha sido el lateral izquierdo titular del equipo desde la temporada 2013-14 hasta 2017-18. Tanto Berizzo como Garitano optaron por el de Zarautz, aunque ambos echaron mano del de Zumarraga en partidos en los que buscaron reforzar la defensa.

Balenziaga fichó por el Athletic en la temporada 2008-09 y tras disputar 24 partidos, al año siguiente fue cedido al Numancia en Segunda. Después recaló en el Valladolid logrando el ascenso y consagrándose en Primera en dos campañas.

En su regreso al Athletic se afianzó como lateral izquierdo titular y, a sus 31 años, ha disputado 247 partidos oficiales.

Todo apunta a que este domingo será el elegido para cubrir la ausencia de Yuri en Vigo ante el Celta. En el primer entrenamiento de la semana, Garitano le ubicó en el lateral izquierdo de uno de los equipos mientras De Marcos o Lekue, otras de las opciones posibles se ubicaron en la derecha. La posibilidad de dar entrada a Ganea parece descartada. El rumano criado en Basauri estuvo a punto de salir en verano, pero finalmente no se concretó su cesión.

En el juego ofensivo del Athletic de Garitano son los laterales los encargados de profundizar por la banda. Los jugadores que se ubican por delante suyo tienden a meterse hacia el centro para abrir ese carril de entrada.

Sin embargo, la principal virtud de Balenziaga es que es una garantía en defensa y, por ello, la anterior campaña Berizzo y Garitano le utilizaron en varios encuentros en los que optaron por un doble lateral en la izquierda. Fue en Sevilla ante el Betis, y en los dos duelos ante el Barcelona en liga.

Tras empatar a cero con los blaugranas en San Mamés en febrero de 2019, Gaizka Garitano explicaba con estas palabras su apuesta por Balenziaga. «Ha salido para ayudar en el marcaje de Messi» y añadía que con Balenziaga «puedes ir al final del mundo». «Es fiable siempre que juega, un 10», insistía. 

En ese partido Garitano también dio entrada a Markel Susaeta y resaltaba la aportación de ambos jugadores «nunca te van a dejar tirado, lo que les mandas lo van a hacer».

A pesar de estas palabras de elogio por parte del entrenador, el capitán rojiblanco descartó la opción de renovar en el Athletic y ha continuado su carrera en Japón. El pasado fin de semana disputó su primer partido como titular con el Gamba Osaka. Perdió por 3-1 contra el Cerezo Osaka que dirige Miguel Ángel Lotina, pero seguidores de su equipo le mostraron su pasión con cánticos en su apoyo e ikurriñas.